コルト AR15(US M16) / Colt AR15(US M16) 【突撃銃】 †

　1957年にアメリカの航空機メーカー・フェアチャイルド社アーマライト事業部にて、ユージン・ストーナーらによって開発された突撃銃。
　同社AR10の5.56mm×45弾モデルである。部品には当時主流の木製部品を一切使用せず、鉄とアルミ合金、プラスチックで構成された。ほぼ黒一色となった外観から「ブラックライフル」とも呼ばれた。
　
　同社では先代のAR-10がアメリカ軍の制式小銃のトライアルに落選した後、1959年に経営難から小口径モデルとして開発された「AR-15」モデルを含めた製造権をコルト社に売却した。
　1960年にこの銃のデモンストレーションを受けたアメリカ空軍大将カーティス・ルメイはその性能を評価し、導入を計画。1961年に空軍参謀長に昇進した彼は80,000挺のAR-15の調達を要求したが、陸軍が現存の7.62x51mm弾との補給の混乱は現時点では問題となると大統領に進言したため却下された。
　しかしこの銃と新設計の5.56mm弾の高い性能を同じく評価していたDARPAは、同年本銃を現地のアメリカ軍アドバイザーに送付。彼らの支援する南ベトナム軍特殊部隊ARVNと共に試験が開始された。その軽量さと5.56mm弾の威力を実感した現地のオペレーターはこれを極めて高く評価したため、アメリカ軍全体においても採用の動きが取られた。
　しかし陸軍は依然として様々な理由からAR-15の採用を拒否したため、1962年にアメリカ空軍に初めてAR-15が採用された。しかし、最初に納入されたモデルは精度を向上するために1:14のライフリングに変更されたものの、これは弾頭の安定性が減り威力を減少させたため、空軍によるテストによってライフリングは1:12に戻された。
　陸軍は空軍のテストによりAR-15の性能が認められた後も依然として採用を拒否したため、当時の国防省長官ロバート・マクナマラの指令によりM14、AR-15、AK47の性能テストを実施。この結果を受けてマクナマラ長官はM14の調達停止、AR-15を「M16」として全軍で採用することを決定した。
　
　AR-15の採用決定後も陸軍はM16に対して多くの要求を追加し、特にメーカーや開発者も反対したボルトフォワードアシストの追加を強く要求したため、陸軍と海兵隊ではこれを追加した「XM16E1」、その他の軍には「M16」として採用され、1965年から陸軍と海兵隊に配備が開始された。
　しかし非常に大規模かつ急速な配備であったため、クリーニングキットとマニュアルが十分数配備されず整備不良を招いた。また、用意された5.56mm弾も炸薬が規格外の物で製造されたものが多く燃焼塵が多く発生したために、装填・排莢不良を頻発させた。この時期の悪評から、21世紀に至るまで「AR-15は信頼性に劣る」という説が長らく支持されることとなった。

　この問題を解決するため、陸軍では改めてクリーニングキット(ストックに収納可能)と平易な漫画式マニュアル*1を用意して各人に整備を徹底。銃自体も、火薬の改善指導や高温多湿なジャングルを考慮したバレル内のクロームメッキ処理、先の割れた三叉型から小枝などに引っ掛からない鳥籠型フラッシュハイダーへの変更など改修を行った『M16A1』を1967年から配備開始。これにより報告されていた問題はほとんどが解決し、現地の兵士からも高い評価を得るようになった。1969年にはM16A1の完全配備により全てのM14が置換が完了し、M16A1がアメリカ全軍の制式小銃となった。

　AR15/M16シリーズは現在では湾曲した30発入りのマガジン(上掲画像)が標準だが、ベトナム戦争ごろまでは底が斜めになったストレートの20発入りのものが標準だった。これは、ベトナム戦争でべトコンが使用していたAK47のマガジンを見たストーナーが触発されて急遽開発したと、1988年にAKの開発者ミハイル・カラシニコフとの対談でストーナー自身が語っている。これらはいずれも、同じ弾数を装填した7.62mm弾のマガジンに比べ軽量であるため、兵士一人当たりの弾薬携行量に優れる。
　生産性も高いが、M16の主材質であるアルミを充分高強度に加工するには、ある程度の設備・技術力を必要とするため、何処の国でも製造できる訳ではない。それゆえ、幸か不幸かAK47の様に第三世界で野放図に大量生産される事は無かった。
　採用当初に数々のトラブルを起こし、基本システムであるDI方式のガスオペレーションと共に「命中精度が良いが信頼性の低い繊細なライフル」とみなされることもあるが、意外にも砂や泥には強い。これは安全装置に関係なく閉めることができるダストカバーや、カバーが開放状態でも排莢孔を前進位置のボルトキャリアがぴったりと塞ぐことから内部に異物が侵入しにくいためである*2。逆にAK系は、ダストカバーを兼ねたセレクターレバーが発射位置にあると、コッキングハンドルのスリットが無防備となり、異物が入って作動不良を起こすことがある。
　また、各種操作系も配置に優れ、右手でグリップを握ったまま操作できるセレクターレバーとマガジンキャッチを備え、素早いリロード操作を可能にするボルトキャッチ機構とボルトリリースボタンを持つ。

　後継となるM16A2が登場して以降、M16およびM16A1は現役を退いているが、A1はイスラエル、フィリピンで今も制式ライフルとして使用されている。そして、M16の直系は今現在でも進化を続けており、海兵隊の要望を元に全面改修を行ったM16A2、A2の発展型フルオートモデルのM16A3、フラットトップレシーバーを採用したM16A4、2000年代以降に主力歩兵銃となったM4/M4A1カービンがある。また、A1のショートモデルバリエーションに、XM177や9mmパラベラム弾仕様(要はサブマシンガン)のM635などが存在する。

　1983年にコルト社の特許が切れて以降は、老舗メーカーから個人ガレージまで多数のサードパーティによってクローンやアフターパーツが製造・販売されている。アフターパーツだけで一挺組み立てられるほど種類は豊富で、ユーザーが自分好みに仕上げることが容易であり、アメリカにおいてAR-15クローン*3は一大市場となっている。アメリカ軍が発展型M4カービン計画用に、既成の民生AR-15パーツを用いる予定があったほど成熟した市場である。マグプルのPMAGのような軍に大量採用されている高性能なものから、ボルトアクション化、マズルローダー化、ボウガン化、空き缶発射型などゲテモノの製品も存在する*4。

　日本では漫画ゴルゴ13の影響から狙撃銃と勘違いされやすい銃でもある*5。もっとも前述の通り比較的高精度かつカスタムパーツも豊富であるため狙撃用にカスタムされたモデルも実在する。

　(主なバリエーションモデルは、『コルト AR15 バリエーション』を参照)

各種バリエーション †