コルト AR15(US M16) / Colt AR15(US M16) 【突撃銃】 †

　1957年に、アメリカのフェアチャイルド社アーマライト事業部にて、ユージン・ストーナーが開発した突撃銃。
　同社AR10のミニチュア版で、部品には当時主流の木製部品を一切使用せず、鉄とアルミ、プラスチックで構成されている。使用弾も7.62mm弾ではなく、高速小口径の5.56mm弾(M193)を採用し、軽量かつ携行弾数に優れるため、1962年にアメリカ空軍の警備用銃として、M1ガーランドの替わりに導入された。前後して製造及び販売権はコルト社に移譲されている。
　直後に勃発したベトナム戦争では、当初採用が見送られたが、当時アメリカ陸軍が採用していたM14がジャングル戦に不都合である事が判明。早急にM14に替わる主力銃の選定が開始され、空軍と、軍事援助として供与を受けていた南ベトナム軍で評判の良かったM16が目を付けられ、制式採用された。
　現在では上の画像のような長いバナナ型の30発入りのマガジンが標準だが、ベトナム戦争ごろまでは真っ直ぐ伸びた短い20発入りのものが標準だった。これは、ベトナム戦争でべトコンが使用していたAK47のマガジンを見たストーナーが触発されて急遽開発したと、1988年にAKの開発者ミハイル・カラシニコフとの対談でストーナー自身が語っている。

　採用直後のM16は、その未来的な外観からメンテナンスフリーと誤解され､整備不良が頻発。元々汚れやすいリュングマン方式ガスオペレーションに加え､弾の火薬が規格外の物で製造された*1ため､燃焼塵が発生して装填不良の原因となるなど問題が噴出。トラブルに見舞われたベトナム帰還兵からの痛烈な酷評もあって､一時期M16の評判は地に落ちた。
　しかし、ストック内にクリーニングキットを収納し、平易なマニュアルを用意するなどして各人に整備を徹底、火薬の改善指導と様々な問題対応の結果、ソビエトのAK47や西ドイツのG3と並び評される名銃「M16A1」に成長した。
　生産性も高いが、M16の主材質であるアルミを充分高強度に加工するには、ある程度の設備・技術力を必要とするため、何処の国でも製造できる訳ではない。それゆえ、幸か不幸かAK47の様に第三世界で野放図に大量生産される事は無く、統制された国家の軍御用達銃として名高いのも事実である。

　現在、M16およびM16A1は現役を退いているが、A1はイスラエル、フィリピン、韓国*2で今も制式ライフルとして使用されている。そして、M16の直系は今現在でも進化を続けており、海兵隊の要望を元に全面改修を行ったM16A2、A2の発展型フルオートモデルのM16A3、フラットトップレシーバーを採用した現行型のM16A4がある。また、A1のショートモデルバリエーションに、XM177や9mmパラベラム弾仕様(要はサブマシンガン)のM635などが存在する。

　ちなみにゴルゴ13の影響から狙撃銃と勘違いされやすい銃でもある*3。狙撃に使えないことはないが、使用する弾薬の威力上それは中短距離、例えば警察SWATが比較的近距離からの狙撃に用いる場合などであり、長距離狙撃には専用の狙撃ライフルが使われる。ただし、軍の制式銃として実戦で鍛えられただけあって素性は良く、ユーザーの数に比例してM16を手がけるガンスミス、メーカー、そしてカスタムパーツも豊富なため、狙撃用として性能向上させることも比較的容易い。精密射撃競技の上位に食い込んでいる事からもその性能の良さが窺える。