アーマライト AR18 / Armalite AR18 【突撃銃】 †

　アメリカ、フェアチャイルド社のアーマライト事業部が、アーマライトIncとして独立後の1963年に開発した突撃銃。製造権をコルト社に売却したAR15に替わる、新たな5.56mm口径ライフルとして、アーサー・ミラーらによって設計された。ユージン・ストーナーがアーマライトを去る前に、より手堅い構造の突撃銃として設計した「AR16」という7.62mm口径ライフルのプロトタイプをベースとしている。

　作動機構には、オーソドックスなガスピストン方式のガスオペレーションを採用している。このAR18のガスオペレーションは、イギリスのSA80やシンガポールのSAR80、日本の89式小銃*1、近年ではアメリカのMASADAライフルなど、のちの多くのアサルトライフルに影響を与えている。
　製造工程にはレシーバーを始めプレス加工を多用し、AR15よりも高い生産性を持つ。またAR15と異なりストック内にバッファチューブを持たないため折り畳みも可能であり、携行性や取り回しにおいては有利な設計となっている。いっぽう、パテントの問題でマガジンの着脱が独自仕様となったため、形状こそ酷似しているもののAR15系マガジンは使用出来ない。

　アーマライト社はAR18をアメリカ軍を始め多くの国に売り込んだものの、軍用主力ライフルとして制式採用されることはほとんどなく、僅かにボツワナ・スワジランドなどの小国において採用されたのみである。一方でイギリスのIRAなどの武装勢力に民間用セミオートモデルを改造したフルオートモデルが使用されるなど、負の側面ばかりが目立つこととなった。

　当時のアーマライト社には大規模な生産能力がなく、当初は日本の豊和工業で委託生産が行われた。しかしその直後、紛争当事国への武器輸出を禁じるなどの武器輸出三原則が掲げられ、豊和製AR18は、僅か数十挺で生産中止とされてしまった。民間用のAR180はその後も生産が継続されたものの、IRAがアーマライト製に混じって豊和製のAR180を多数使用していたことが判り、豊和は同モデルも72年に生産中止としている*2。この豊和製AR18シリーズは、後の89式小銃開発の土台ともなった。
　その後のアーマライトの自社生産から、さらに生産を引き継いだスターリング・エンジニアリング社のAR18シリーズは、生産量では最多を占めることとなったが、その評判は芳しくなく政府主導開発のSA80シリーズが選ばれたこともあり、やはり大きなセールスに至ることはなかった。1985年までにAR18シリーズは合計で約20,000挺が製造されたのみであった。

　AR18には民間市場向けのセミオートモデルであるAR180の他、軍用カービンモデルのAR18Sなどがある。AR18Sには、短縮化に伴う発射音の増加による使用者の負担を減らすため、サプレッサーを装着したモデルや、フォアグリップを装備したモデルなどいくつかのバリエーションがある。

　パテントの失効後は多くのクローン・改良モデルが製造されている。2001年にはアーマライトのブランドを継承したイーグルアームズ社においてAR-180の復刻モデル「AR-180B」が製造された。このモデルはロワーレシーバーがポリマーを用いた軽量なものに刷新されたが、民間用のため、オリジナルの折り畳み式ではなくレシーバー固定タイプのストックへと変更。その他にAR15トリガーグループの使用や、簡単な加工が必要なもののAR15マガジンが使用可能になるなど、多くの現代化が施された。
　2018年にはカナダのKodiak社で、総アルミ合金レシーバーを採用した「WK-180(C)」モデルが登場。AR15ストックアダプターを標準で備え、同社でクローンモデルを生産するVz58折り畳みストックも装着可能となっている。
　2019年にはアメリカ販売大手ブラウネル社からフリーフロート仕様の高精度バレルを備えたオリジナルのアッパーレシーバー「BRN-180」が販売開始された。このアッパーレシーバーはAR15系ロワーへ装着可能であり、既存のAR15系ライフルを、折り畳みストックやアジャスタブル・ガスブロックを備えたAR18タイプのガスピストン作動へと変換することができる。銃身長は16.5インチと10インチの2種類が用意されている。