小銃弾を使用する、比較的軽量で個人で運搬可能な機関銃の総称。もっとも、消費弾数の多さから射手とは別に弾薬を携行する弾薬手が就いたり、小銃手が軽機関銃用の弾薬も携行する事が多く、銃そのものが軽量とはいえ個人で運用を完結できる事は希である。
第一次世界大戦直前のころより登場し、大戦中は歩兵支援や拠点防御に活躍。三脚などの銃座を付けることで簡易重機関銃としても使用される。第二次大戦までの軽機関銃はマガジン給弾式が主流だったが、ドイツのMG34登場により、戦後開発された軽機関銃は汎用機関銃のようなベルトリンク給弾式が主流となった。また、自動小銃や突撃銃が主力歩兵銃として用いられるようになると、これらをベースとした軽機関銃バージョンも開発された。
なお、本サイトでは汎用機関銃もひっくるめて軽機関銃で統一している。
黎明期から第二次世界大戦にかけては、イギリスのルイスやブレン、ソ連のDP、ドイツのMG34やMG42、戦後はアメリカのM60、ベルギーのミニミやMAGなどがその代表格。
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