獣皮や食料などの動物資源の獲得、または害獣の駆除を目的とした、いわゆる狩猟用の銃の総称。17世紀にヨーロッパで使われたのが始まりである。
狩猟には大名や王侯貴族など富裕層の趣味という一面もあり、所持者のステータスシンボルの為にエングレーブ加工など豪華な装飾が施されたものも作られている。
日本では火縄銃の伝来以来、銃猟という新たな猟法として普及した。対象となる鳥獣の種類や狩猟方法によって、ライフル銃、散弾銃、空気銃などさまざまな種類の銃が用いられる。その一方で、扱いが比較的容易ながら遠く離れた対象を殺傷せしめる道具であることから、クレー射撃などの競技や狩猟といった明確な使用目的と実績が問われ、年齢制限*1を始めとする厳格な資格審査や試験、銃や実包の保管・運搬方法の制限、射撃時のルールなど、銃刀法のもとに使用者には厳しい自覚と責任が求められる。また日本における銃所持は免許制と異なり、一銃一許可制で一個人に銃一挺が紐づけられるため、新たな銃の取得ごとに新たな許可を必要とし、他者への貸与も許されず、他人の銃を正当な理由なく手に取ることも不法所持となる。これは後述の空気銃も同様である。
その特性上、他の趣味分野と異なり参入の敷居が下がるということがないため、猟銃所持許可取得者は年々高齢化しその数は減少し続けている。
なお狩猟に用いられる「空気銃」は、日本での法律上は猟銃には分類されない。ただし、高圧エアによって高速でペレットを撃ちだす仕組みで、火薬式ほどでは無いにせよ殺傷性は充分高く、日本では猟銃と同様に銃刀法によって規制され、所持には各都道府県公安委員会の許可が必要である。
また近年では、猟銃に用いる弾丸を無鉛化*2しようという動きが各国で見られる。これは、鉛が人間や鳥獣に鉛中毒などの重大な健康被害を齎すためである。
日本では北海道において条例により、2000年からエゾシカ猟における鉛弾の使用禁止、2004年から全ての猟で鉛弾の使用禁止、2014年からはライフル弾と粒径7mm*3以上の散弾を対称に鉛弾の所持禁止となっている。しかし実際には、2016年にも釧路の鶴居村で鉛中毒によるオオワシの死亡例が確認されるなど、鉛弾の問題は未だ根深いものとなってしまっている*4*5。
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