発射時に銃口から生じる火炎や閃光を減らす、もしくは射手や標的の視界から遮蔽する為、銃口部に装着される部品。「フラッシュサプレッサー」とも呼ばれる。
火炎や閃光を減らす原理としては銃口から噴出するガスをマズルデバイスの特殊形状に通す事で、ガスの圧力と温度を下げて燃焼し辛くしている。
形状には漏斗(コーン)形状*1*2、円筒形にスリットを配置した三叉型や、その発展形であるかご型(ケージ型)等がある。
初期の機関銃には発砲炎を減らすのではなく、直接遮蔽する円盤状のデバイスなども存在した。
元々は射手側の視界に入る銃口炎を隠す(hide)ことで連射時の視認性を向上し、負担を軽減する装置(hider)であった。その後、敵から見える銃口炎を減らし、被発見率を下げる方向性へと変化していく。その用途としては「減音効果のない減音器」とも評せる。
同じく銃口に取り付けるコンペンセイターとは混同されることが多いが、それぞれの役割は全く異なり、機構的にも別物に近いが、根元にコンペンセイター、先端にフラッシュハイダーを組み合わせたり、フラッシュハイダーの漏斗形状の側面に開口部を設けてコンペンセイターとしても機能させるようにした製品もある*3。
減音器より遥かに小型かつ耐久性も高く、現代では軍用として普及している。減音器や他のマズルデバイスと交換できるよう、マズルスレッド(ねじ切り)を介して装着されるのが定石であるが、製品によってはフラッシュハイダーそのものを減音器の取付アダプターとして着脱の手間を省いているものもある。ライフルグレネードの発射を想定する場合は、当然ながらその装着に対応した形状で設計されている。
(当時としては)高い連射力を持つボルトアクション小銃、重機関銃が大規模に展開された第一次世界大戦では、その火力の凄まじさだけでなく、その連射力によりマズルフラッシュで位置を露呈してしまう危険性が初めて世界に大きく認知された。
この脆弱性に対抗すべく機関銃の発砲炎を抑制する工夫が急速に考案され、ホチキスM1914などでは「牛追い型」と呼ばれる、逆向きにしたちり取りのような発砲炎を丸ごと下に掃き出す形状のフラッシュハイダーなども作られた。*4
当時、最も効果が高かったのはいわゆる「漏斗型(コーン型)」のフラッシュハイダーである。これはドイツを中心にMG 08/15やシュワルツローゼ機関銃などに開発され効果を発揮し、他の重機関銃にも普及していった。
第一次世界大戦後、発砲炎が如何に戦場で不利に働くかを痛感した世界各国は発砲炎抑制の研究に努めたが、アメリカ以外の多くの国では無煙火薬のような劇的な発展があったこともあり、「火薬自体を改良すべき」との意見が多く、フラッシュハイダーの改良はあまり進められなかった。
一方、余力・技術力のあったアメリカではフラッシュハイダー自体の改良を視野に入れ、当時の制式機関銃M1917向けにM1923フラッシュハイダーなどの多くの新構造のフラッシュハイダーを作成した。
しかし、これらのモデルは「隙間にススが詰まりすぐ使えなくなる」「連続射撃時に飛んで行ってしまう」など問題点が多く、最終的には従来的な漏斗型のフラッシュハイダーを採用することとなる。*5
第二次世界大戦の頃にはSMLE No. 5 ジャングルカービンなど小銃でも採用され始め、当時登場したばかりの暗視装置を使用するM3カービンでは発射時の火炎や閃光を抑える事で射点の暴露を防ぎ、そして暗視装置の焼き付きを防止するために同様に漏斗形状のフラッシュサプレッサーが装備されることになる。
第二次世界大戦後、二大大国となったアメリカ・ソ連では共にフラッシュハイダーの改良が進められ、1960年代にはより効果の高い「三叉型」タイプのフラッシュハイダーが開発される。これは弾薬やバレル長にもよるが、発砲炎体積を90%以上も削減することの出来る極めて効果の高い設計であった。このタイプはその後アメリカではAR15で採用されるが、この設計は先端が開いているため、草木などに頻繁に引っ掛かるという欠点があったため、三叉型の先端を閉じた「かご型(ケージ型)」が発展形として開発された。
このタイプの小火器用フラッシュハイダーは現在でも主流となっており、当時ソ連で開発されたAKMの暗視装置着用モデルAKMLでも同様のフラッシュハイダーが採用された。
一方、車載機関銃や各種砲、無反動砲などでは発砲炎だけでなく、衝撃波による周辺の二次被害を防ぐ目的などで、現代でも漏斗型が採用されているものも多い。これらの大口径火器では三叉型・ケージ型のフラッシュハイダーが採用される例は少なく、大口径火器においてはそれらのモデルは効果が低いもののようである。
なお、フラッシュハイダーの改良は前述のように第二次世界大戦後に急速に進んだため、民間においては減音器(サウンドサプレッサー)との混同も多く見られ、アメリカATF*6ではXM177の大型フラッシュハイダーは「減音器」だと規定され、民間人の所有には追加の認可が必要となったこともあった。
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