主に従来のものよりも小型の弾薬を用い、単射と連射が可能で取り回しのよい自動小銃の総称。
第一次大戦での戦訓から、それまでの小銃弾の長射程(最大射程1000m)を存分に使う機会が少なく、大抵の場合その半分以下の距離で交戦が行われる事が判明した。そこで弾を小型化させ射程を犠牲にする代わりに連射制御性と携行弾数を高めた物が突撃銃である。
突撃銃のコンセプトの元となった最初のライフルは、20世紀初頭のイタリア製Cei-Rigottiといわれており、さらに初めて実戦に使われたのは帝政ロシア時代に開発された*1フェデロフM1916自動小銃である。フェデロフは連射の制御性を考慮して、小口径低反動の6.5mm×50SR弾*2を採用していた。
専用の短小ライフル弾を開発・採用し、初めて「アサルトライフル」に近い名称が用いられたのは、1940年代に登場したドイツのStg44(Sturmgewehr)*3である。この銃の威力・射程・軽便性を兼ね備えた運用に他国は大きな衝撃を受け、以後急速に類似の小火器の開発を推進する事となった。
その後は、ソ連のAK47やアメリカのM16などが登場し、ベトナム戦争の森林戦に適していたこれらの取り回しのよい自動小銃を「アサルトライフル」と呼ぶようになっていった。2000年代以降もこれらの流れを汲んだアサルトライフルや弾薬が戦場で主流である。日本語における「突撃銃」の呼称は、「アサルトライフル」に対して防衛省が用いた訳語に由来する。
ブルパップ型(FAMAS等)や、薬莢の要らないケースレス弾(G11)、『矢』のような形のフレシェット弾(ACR)、火器管制装置を組み込んだ次世代銃(F2000、XM29等。OICW)の研究開発も進められている。
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