小銃を拳大の大きさに縮めた、携帯を目的とした小型火器の総称。威力の低い拳銃弾を用い、片手で発射できることが前提となっている。
古くから軍や狩猟においては、メインアームが故障やジャムを引き起こした場合のサイドアームとして使用されてきた。この場合あくまでも『予備』としての性格が強いが、他の火器と比べ小さく安価で市場で多く流通するため、各銃器メーカーが最も力を入れる分野となっている。その使用法は護身用、スポーツ競技用、観賞用など多岐に渡る。
先込め式に始まり、薬莢の発明、中折れ式を経て、回転式拳銃(Revolver)、自動拳銃の順で登場した。
現在は回転式拳銃と自動拳銃が一般的で、民間では作動の信頼性から回転式拳銃を、軍や特殊部隊では装弾数を重視し自動拳銃を使用することが多い。しかし、近年、技術の発達から自動拳銃の信頼性は高い物となり、幅広く使用されるようになっている。
昔の回転式拳銃は、弾丸、火薬、雷管を個別に装填するパーカッション(管打)式が主流であった。この方式を採用した回転式拳銃はパーカッション リボルバーと呼ばれ、コルト M1851などが有名。
1850年代にS&W社によって金属性薬莢が発明されてからは、コルト SAAやS&W M29に見られるような現在の形になった。
近年はベレッタ、シグ?、グロックのような、ダブルカラムによる多弾倉で.38口径(特に9mmx19弾使用)の中型自動拳銃が好まれる傾向にある。
しかしながら、麻薬中毒者による犯罪の増加やボディアーマーの普及により、警察機関では.45口径や.40口径等の大口径のストッピングパワー重視の物も米国を中心に多く使用されている。また、任務の危険性から機関拳銃といったものも採用が進んでいる。
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