銃口、または銃身部分に装着する、発砲音を抑制する筒形の装置。『サイレンサー/消音器』または『サウンド・サプレッサー/減音(又は制音)器』と呼ばれるが、後者は、90年代以降にメーカー側で使われるようになったものだ。いずれが正しいかといった議論がされることがあるが、実際はあまり意味の無いことである。
減音器に用いられる原理は様々である。発射ガスの勢いをバッフル(仕切り板)で殺すことで、炸裂音の元である衝撃波を抑制するもの。発射ガスを膨張室に封じ込め、音(空気の振動)を周囲に伝播するのを抑制するもの*1。炸裂音を可聴域から非可聴域の高周波に変換するもの。指向性を与えて、音の伝播する方向を制限するもの。などがある。
一般的な減音器は前者2種の原理を併せて用いる多段膨張式である。登場当初は発射ガスの封じ込めを行うだけの「ただの筒」といったものもあったが、1909年にはマキシム機関銃の発明者として知られるハイラム・Ｓ・マキシムの息子であるハイラム・Ｐ・マキシムによって、最初の実用的サイレンサーと言われる多段膨張タイプの『マキシム・サイレンサー』が登場している。
構造としてはマキシム・サイレンサーのような内部に幾重ものバッフルを設けるのが一般的だが、スチールウールなどを吸音材として用いるものや、容積を拡大したり内部に水を入れたりすることで効果を高めるものもある。ただし、これらは減音効果の劣化が早かったり、装置が大きなものとなって取り回しが悪くなったりする欠点があるため、メーカーは主にバッフルの形状に工夫を凝らすことで減音効果を高め、装置をコンパクトに収める傾向にある。
減音器の効果には副次的なものとして、マズルフラッシュの減少、過熱した銃身の放熱、がある。二つ目の役目は余り知られていないが、発射サイクルが短く銃身が過熱しやすい短機関銃にとっては重要な要素である。また、MAC M11?などの小型で持ちづらい銃の場合は、減音器を握って射撃を補助することもある。
このように減音器を装着すると様々な効果があるが、全長が長くなることで取り回しが悪くなったり、重くなる欠点がある。更に多段膨張式の場合、命中精度が悪くなることが分かっている。ただし、発射ガスが弾丸に与える余計な影響がなくなり集弾性が良くなる例もあり、一概に欠点とは言えない。
また、連射すると減音器自体が過熱してガスが冷却されず、次第に減音効果が低下してしまう(映画『レオン』でも、これに触れたセリフが出てくる)。内部の仕切り(ブッシュやバッファー)も次第に摩滅、減耗していくため、定期的に交換してやる必要がある。
弾薬や銃の作動方式との相性もあり、H&K MP5やP7などのディレードブローバックは特に減音器の効果が高くなる。一方、銃身部に装着する関係上、ショートリコイルなど銃身が動作するタイプの銃ではジャムを起こすことがあり、一部の減音器では発射ガスの一部を利用して、銃身を半強制的に後退させる仕組みが取り入れられている(あるいは、減音効果を増す意味もあって、スライドをロックしてしまうこともある)。
また、発射後の弾丸が飛翔中に音速突破した際に衝撃音が発生するため、.22LRや.45ACPなどの亜音速弾との組み合わせが減音効果を高める。このため、旧ソ連のVSSの様に、専用の弾薬を開発する例もある。
とはいえ、飛翔する弾丸の衝撃音だけで射手の位置を特定するのは難しく、衝撃音よりも弾丸そのものの方が早く標的に達するため、遠距離からの射撃であれば問題はないと思われる。第三者の耳をはばかるような特殊な隠密作戦でない限り、通常の戦場においてはライフルと減音器の組み合わせは決して珍しくは無い。
日本ではフィクションの影響もあってブラックなイメージが強いが、減音器の捉え方扱われ方は、場所によって様々である。
アメリカのように悪用の危険性から厳しい規制が敷かれているところがある一方、フランスのように「騒音を抑える」ということで、減音器の装着がマナー的に「良い事」とされ、使用が奨励されるところもある。また、軍・法執行機関の場合、特殊作戦などで相手に位置を悟らせず、反撃を封じるような攻撃的な役割だけでなく、射撃訓練の際に周辺へ洩れる騒音や兵士たちの難聴の防止といった環境対策として、減音器の使用を検討しているところもある。SWATなどでは、突入作戦時に発砲音で人質がパニックになるのを防ぐ目的も含めて減音器が使用されている。
余談ながら、漫画などで回転式拳銃に減音器を付けて発射する演出を時折見かけるが、あれは現実には無意味な行為。殆どの回転式拳銃にはシリンダーとフレーム間に隙間(シリンダーギャップ)があるため、いくら銃口側で減音しても、そこから豪快に漏れ響く(ナガンM1895は独自のガスシール機構があるため例外)。
最大限に効果を発揮した場合、ボルトの駆動音しか聞こえなくなる程の減音効果を上げる事もあるが、映画や漫画で思われているほどの減音効果も実際には無いものが多い。銃口に取り付けるだけのようなシンプルなタイプの減音器の場合、160デシベルの銃声を120〜140デシベル程度に減音するものがほとんどである。*2
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