読んで字のごとく、遠距離の敵ないし重要目標を精密に狙撃するための銃のこと。「狙撃」とは拳銃でも機関銃でも行える行為だが、一般に「狙撃銃」といわれる銃は、高精度に仕上げられ、さらに中〜高倍率の光学望遠照準器を装備したライフルである。
高精度なライフルにスコープを取り付けただけの銃ではなく、最初から遠距離狙撃を目的として開発された銃が登場したのは19世紀と言われる。
狙撃銃は大まかに、手動のボルトアクション式と自動式のセミオートマチック(フルオート機能の搭載は問わない)の2つに分かれる。
どちらも一長一短があるため、ケースによって使い分けられている。
ボルトアクション式は構造がシンプルなために故障しづらく、さらに実戦投入以前の製造段階で精度を高めやすい。しかし一射ごとに再装填を手動で行わねばならないため、連射力や射撃時の姿勢に制限がある。単に火力が劣るだけでなく、運用技術の習得が難しい問題がある。
オートマチック式は、連射が可能で複数の目標に対応しやすく、運用も容易であるため一般の歩兵や警官にも普及させやすい。訓練を積めば自衛用のカービンや短機関銃なども不要となる。ただし構造が複雑なため、故障・ジャムのリスクが大きくなり、製造コストもかさむ。同じ性能のボルトアクション式と比べると軒並み高価である。
また、対物火器として製造された大口径のアンチマテリアルライフル(対物小銃)も使用されることがある。.50口径以上の巨大な機関銃/砲弾を使用することで、危険な爆発物や通信施設などの「物体」を遠距離から破壊する武器ではあるが、その火力と射程を生かし、超長距離用の対人狙撃銃としても使用される。
（しばしば俗説で「大口径弾を使用した対人射撃はハーグ条約違反のため「対物」としている」とされることがあるがこれは誤りで、現に米軍などでも「M107 Long Range Sniper Rifle(長距離狙撃銃)」として対人用であることを明記している）
最大射程は2000m以上、物陰に隠れた目標を遮蔽物ごと撃ち抜くこともできる。飛行機のハイジャック犯を制圧する際、窓ガラスごと撃ちぬけるこの銃が使用されることもおおい。反面、歩兵が個人運用する兵器としては非常に大型、大重量であるため取り回しが悪く、銃も弾も歩兵用としては高いという問題もある。
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