その名のとおり、歩兵分隊の支援を目的とする自動火器の総称。
味方の突撃に追随しながらも同時に制圧射撃による火力支援を行うという設計思想から、フルオート射撃が可能で豊富な装弾数を有し、かつ個人での携行が可能で、主力歩兵銃と弾薬（弾倉）を共用できるなどの特徴をもつ。
軽機関銃・重機関銃・汎用機関銃などと異なりある種の運用形態を指す用語であり、銃器それ自体が「分隊支援火器」というジャンルに属する訳ではない。
しばしば「7.62mm×51弾のものは(5.56mmのものと区別して)GPMGであり分隊支援火器とは呼ばない」と言われる事があるが、これは誤りである。
現にベトナム戦争時代の米軍で「分隊支援火器」として指定されていたのはM60であった。現在では5.56mm×45弾が主流であるため、分隊支援火器もこれを用いるものを指すが、その意味は時代や国によって異なる。
各国で様々なものが開発されているが、大まかに2タイプに分かれる。
一つは、弾薬（弾倉）のみ共用として新規に設計した軽機関銃クラスのもの(ミニミなど)。耐久性が高く火力に優れるが、機関銃手はこれ専用の操作方法を習得する必要があり、重量などで携行時の負荷も大きい。
もう一つは既存の突撃銃などの自動小銃を発展させたもの(RPKやL86A1/A2など)。既存銃の訓練を受けた者なら誰でも運用できるうえ、比較的軽便であるが、装弾数や火力に欠ける。
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