その名の通り、様々な用途で扱えるよう設計された機関銃である。
個人で携行可能とする運用上、重量やサイズ、使用弾薬は、軽機関銃に相当する火器に留められている。
多用途に使用できるよう、若干の余裕を持たせて設計し、拡張性を高めておくのが常。
個人で携行し、歩兵部隊に追従して機動的に運用することはもちろん、三脚で据え付けて拠点防衛用の重機関銃として使用したり、車輛の銃架に固定して機銃としても使用できる。
弾種に関しては、最低限射程や対物貫通力のため、7.62mm×51などのフルサイズ小銃弾が用いられることが多い。分隊支援火器・固定機銃のどちらとしても使え融通が利くが、中途半端ゆえに使い勝手が悪いともされる。
第二次世界大戦中、ドイツで開発されたMG34やMG42を祖とし、サコー M60を始めとして、FN MAG、PKMなどが代表格。
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