1986年に、アメリカのフォートベニング陸軍訓練基地で発行された、D/296文書が定義した新機軸銃。
当時、ボディアーマーの普及と高性能化により、軍の後方部隊が持つ護身用火器(拳銃、短機関銃)の威力不足がささやかれ始めていたが、貫通力に優れる突撃銃は何かとかさばるため携行は難しかった。そこで以下の条件に合致した新機軸銃の要望提案書『Smalls Arms Strategy 2000』がPDW(当時は"Advanced"が付いてAPDW)の名と共に世に登場*1する。
・レベルIIIaのボディアーマーを貫通する弾薬 ・小型の高速小口径弾 ・短機関銃並のコンパクトさ
この要望案に手を挙げたのがベルギーのFN社とフランスのGIATであり、FN社は翌1987年に上の条件を全て満たしたP90を開発。しかし、冷戦終結による買い控え全盛だった当時の市場には受け入れられず、かつ要望書を出したアメリカ軍自身もM4カービンの登場で、安く、かつ訓練もM16と同じに運用できるようになったため、採用を見送った。
やむなくP90はPDWの名前を捨て、短機関銃のカテゴリに組み込まれ販売されていたが、1996年に発生した在ペルー日本国大使公邸占拠事件にてP90を持つ突入部隊の映像が全世界に放映され注目を浴びると、H&K社もPDWの開発に参入し「H&K PDW(後にMP7に改称)」を発表。現在ではロシアのPP-2000、サーブ ボフォース ダイナミクスのCBJ-MSなど、ひとつのカテゴリとして認知されつつある。
構想そのものは革新的だったものの、開発メーカが各社競って全く異なる弾薬を設計したために仕様や価格が安定せず、結果的に”高価で汎用性の無い弾を使う銃”というイメージが定着し、警察・法執行機関はおろか軍用としても目立った普及はしていない。
ただし、「PDW」という言葉自体はその名のとおり広義なもので、軍･法執行機関などが各オフィサー、オペレーターたちに支給する護身用火器全般(従来の短機関銃や拳銃)を指してこう呼ぶ場合もある。
近年では通常のカービンを更に20インチ程度かそれ以下のサイズにコンパクト化したものにもPDWの名を冠するものが存在する。同様のコンセプトのコンパクトライフルでは上記のようなPDWにまつわる”専用弾を使用する”というイメージを避けるため、SBR(Short Barreled Rifle)の名称で販売されるものも多い。
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