5.56mm×45弾は、1957年にアメリカのスプリングフィールド造兵廠で開発された".223レミントン弾 (.223 Remington)"、またはこれを元にベルギーのFN社が開発した"SS109"などに代表される弾薬規格である。サイズは厳密には同一ではないものの、いずれも口径5.56mm、薬莢長45mmである。
この弾薬は米軍による弾薬の有効性に関する調査により、近距離においては大口径低速弾と小口径高速(SCHV、Small Caliber High Velocity)弾の与えるダメージにはほとんど変化が無いため、弾薬を小型化することで携行弾数や弾速*1を増加し、反動や誤射を軽減するといったメリットを得る事ができる、という事実が判明した事により設計された。
.223レミントン弾は、実測では0.222インチとなっている。実測値と違う数字と開発元でない名前が冠されたのは、類似口径の弾薬との誤認を防ぐためと、ベースとなった.222レミントン弾の改修版であることを示すためである。.223レミントン弾開発時には、他数社が同様の小口径ライフル弾を開発し、トライアルが行われたが、最終的に.223レミントン弾が米軍の制式弾薬"M193"として採用された。
その後、この規格の弾薬をNATO標準とするに当たって、NATO各国にとって平等となるようミニミ軽機関銃の20インチ銃身に最適化された、FN社のSS109弾が選ばれ、"5.56×45mm NATO弾"として1980年に現NATO制式弾薬として採用された。
この弾薬は米軍では"M855"の名で制式採用され、1989年に発表されたM16A2はこのM855(SS109)に合わせて設計された。
この弾薬に関する誤謬は国内外問わず多く、「あえて敵を殺傷せず、手当てに人員を割かせる事で敵の戦闘力を削ぐよう設計されている」「着弾後に横転する事で体内を切り裂く設計である」などといったものが特に見られるが、いずれも後述の威力問題などから後世創作されたもので、いずれも事実ではない。*2
しかしSS109には実際には設計上の問題が幾つかあり(詳細はグリーンチップの項目を参照)、湾岸戦争以降、威力不足や射程不足といった問題を露呈した。また、米軍では市街戦用に短銃身のM4カービンを一般歩兵にも支給するようになり、フルサイズのM16に適応していたM855では、初速が落ちることによる威力低下や、発射ガスが燃えきらないことで機関部が汚れやすくなる、といったことも引き起こされた。
これらの問題にアメリカ陸軍は新型弾薬「M855A1 EPR(Enhanced Performance Round)」を開発。また、海軍・海兵隊は「Mk318 SOST(Special Operations Science and Technology)」を開発している。
加えて、米軍ではACOG(Advanced Combat Optic Gunsight)を大量に配備した*3結果、弾自体の威力不足ではなく「撃った弾が当たっていなかった」事も判明した。
新型弾薬とACOGの普及により、米軍内では5.56mm弾への不満は大幅に減少した。
2016年現在、アメリカ以外のNATO各国でも米軍同様、SS109の問題を解決する為に独自の弾薬を開発・採用し、ライフル自体もそれに最適化された国が多くなっており、規格としては同一であるものの、弾薬の共用面での問題を抱えている状況である。
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