19世紀に登場した遠距離の敵ないし重要目標を精密に狙撃するための銃のこと。一般に、高精度の銃に高倍率の光学望遠照準器を装備する。
手動のボルトアクションライフルと自動式のセミオートマチックライフルの2つがあり、どれも一長一短があるため、ケースや射手の好みによって使い分けられている。
ボルトアクションの長所は、構造がシンプルなために製造面で精度が出しやすく、故障しにくい点である。しかし一射ごとに再装填を手動で行わねばならないため、撃ち損じのすばやいリカバーや、複数目標を狙撃する局面には不向きといった点がある。
逆に自動式狙撃銃は、むしろそうした局面に対応すべく設計されたライフルである。ただし、ボルトアクションに比べ構造が複雑なため、精度を出すのが難しく故障やジャムへの不安も強く、また非常に高価である。
狙撃銃には、アンチマテリアルライフル(対物小銃)とも呼ばれる大口径狙撃銃がある。.50口径以上の巨大な機関銃/砲弾を使用するため、最大射程は1000m単位に及び、火力が極めて高い。ヘリや軽装甲車にも有効打を与えられ、物陰に隠れた目標を遮蔽物ごと撃ち抜くこともできる反面、歩兵が個人運用する兵器としては非常に大型、大重量であるため取り回しが悪く、また高価である。
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