緊急時に即座に使用できるよう、身に付けておく武器全般のこと。現代では、拳銃が一般的である。
弾切れ・弾詰まりや故障、閉所での戦闘といった理由で、メインアーム(ライフルなどの長物の銃)が使用できない際に備えて携行する「バックアップガン」的な意味でも使われることもある。
かつては回転式拳銃をサイドアームとすることが多かったが、現在は、主に装弾数・リロードのし易さの面で自動拳銃を用いることがほとんどである。
軍・法執行機関では、決まった拳銃が支給されるのが普通だが、これに満足できない場合は（法規則上問題なければ）個人が自費で別の拳銃を購入する場合もある*1。
例外的に、回転式拳銃が特殊部隊で制式採用されている例もある。フランスの特殊部隊GIGNの隊員は、1974年に信頼性と精度の面から、マニューリン社製のMR73をサイドアームとして使用している(当初は9mm口径の自動拳銃が支給されていた)。ただし、MR73で敵を仕留め切れない事態を想定し、装弾数で勝る自動拳銃をバックアップ用に携行する場合もある(第2のサイドアーム)。
警察官などサイドアームがメインの銃となる職業では、携帯性を考慮してメインの拳銃より小型の拳銃、サブコンパクト或いはコンシールドキャリーと呼ばれるものがバックアップとして選ばれることが多い。この場合、携帯性や作動の確実性を考えて小口径のリボルバー（S&W M36 チーフスペシャルやコルト ディテクティヴスペシャル）などが好まれる傾向があり、バックサイドホルスターや、アンクルホルスターなどに収納して、携帯される。
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