緊急時に即座に使用できるよう、身に付けておく武器全般のこと。短剣やナイフなど隠し持てるようなサイズのものに限らず、槍が歩兵の主力であった時代には、腰に差した刀剣もこれに相当した。銃器全盛の現代においては、ナイフや拳銃が用いられる。
かつては機械的信頼性から、自動拳銃の登場からしばらくも回転式拳銃がサイドアームとされたが、第2次大戦のころには、装弾数・リロードのし易さのなどの利点から自動拳銃が主力サイドアームとなっていった。
軍・法執行機関では、決まった拳銃が支給されるのが普通だが、これに満足できない場合は(法規則上問題なければ)個人が自費で別の拳銃を購入する場合もある*1。
例外的に、回転式拳銃が特殊部隊で制式採用されている例もある。フランスの特殊部隊GIGNの隊員は、1974年に信頼性と精度の面から、マニューリン社製のMR73をサイドアームとして使用している(当初は9mm口径の自動拳銃が支給されていた)。ただし、MR73で敵を仕留め切れない事態を想定し、装弾数で勝る自動拳銃をバックアップ用に携行する場合もある。
警察官などサイドアームがメインの銃となる職業では、携帯性を考慮してメインの拳銃より小型の拳銃、サブコンパクト或いはコンシールドキャリーと呼ばれるものがバックアップとして選ばれることが多い。この場合、携帯性や作動の確実性を考えて小口径のリボルバー(S&W M36 チーフスペシャルやコルト ディテクティヴスペシャル)などが好まれる傾向があり、SOBホルスターや、アンクルホルスターなどに収納して、携帯される。
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