手動によらず、弾丸の発砲時のエネルギーを利用して自動的に排莢と次弾の装填を行う拳銃の総称。ヒューゴ・ボーチャードによって初めて実用的な自動拳銃(ボーチャードピストル)が現れて以来、発射速度や装弾数の多さを利点に回転式拳銃を押しのけ拳銃の主流となった。
自動拳銃を大きく2つに分けると、セミオートのみの半自動拳銃と、フルオートや3点バーストが可能な全自動拳銃がある。自動拳銃の多くは前者であり、後者は「機関拳銃」として区別されることが多い。
厳密に言えば「ピストル」という用語は、自動拳銃やシングルショットピストルのような薬室が一つだけの拳銃を指すが、一般的には回転式拳銃等を含めた拳銃全体の総称として用いられる。ただ、銃器会社のカタログなどではリボルバーと区別する意味もあってか、「ピストル＝自動拳銃」のニュアンスで使われることも多いようだ。
また、アメリカでは法的な枠組みを逆手にとって、突撃銃や短機関銃などのフルオートマチックウェポンを「名目上の自動拳銃」にコンバートした民間向けモデルも存在する。
これらは概ね、セミオートオンリーであることはもちろん、銃身長を極端に切り詰めてストックも廃しており、「法的には」拳銃として扱われるよう改造が施されている。突撃銃ベ−スでは、オリンピックアームズ社のOA-93やロッキーマウンテンアームズのパトリオットピストルなどの、AR15ピストル。短機関銃ベースでは、H&KのMP5Kのピストル版「SP89」、イントラテックのTEC-9、IMIのUZIピストルなどがよく知られている。
ただし、これらコンバートモデルは、映画等で登場する際は、フルオートマチックに再コンバートされている場合が多い。
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