第一次大戦において独仏が開発した7〜8mm級の流線型弾、いわいるボートテイル型弾丸の威力に関する情報を得、6.5�价討琉厠呂防坩造魎兇犬討い親�本陸軍は支那事変発生により、軍事予算が天井知らずの膨張を始めたのを期に「小銃弾や軽機関銃弾も重機関銃弾と同じ7.7mmに統一することによって合理化を計る」として、軽機関銃と小銃をも一挙に7.7mm化することを決定した。
こうして作られた7.7mm弾使用(結局専用弾となったが)小銃が九九式小銃である。
しかしながら7.7mm実包は日本人の体格では反動がきつすぎて命中率が悪く、兵士に不評だったため、結局小銃用の減装弾と機銃用の弾と別々に作らなければならなくなった。
後に九九式短小銃が作られたため、区別のために基の九九式小銃は｢九九式長小銃｣と呼ばれるようになった。他にバリエーションとして九九式狙撃銃と二式テラ銃がある。
九九式小銃は三八式歩兵銃?よりも16センチほど短いので、銃剣術に強い発言力を持つ陸軍戸山学校から「白兵戦に不利である」との意見が出された。ちなみに九九式開発当初、3万8千丁ほど三八式とほぼ同じ長さの小銃が生産された。それによって便宜上、バレルの短い九九小銃は「九九式短小銃」とも呼ばれるようになる。
とまあ、対戦中は散々な評価な本銃であるが、現在では初期型(対戦中の量産型は別)のみ現代ボルトアクションと互角、または凌駕するほどの命中精度と威力と耐久性を誇ると証明され、「キングオブボルトアクション」と評価した評論家すらいるほどである。
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