個人携行の基本となる肩撃ち銃（銃床?を肩に当てて撃つ銃）の総称。もしくは、銃身にライフリング（施条）を有する肩撃ち銃の総称。
小銃はその誕生から現代まで、形式を変えつつも歩兵の主力火器であり続けている。
小銃の形式は前装式銃に始まり、後装式銃の誕生によってボルトアクション、レバーアクション、ポンプアクションなど様々な形式に派生し、20世紀に入ると新たに自動小銃や突撃銃といった自動装填機構によって連射能力を持つ形式の小銃が誕生している。
さらには、特に射撃精度を求めた狙撃銃や猟銃、馬上での取り扱いのし易さを求めた騎兵銃など、用途によって派生した小銃も存在する。
また、小銃に使用する弾薬としては主に小銃弾が挙げられるが、この他に拳銃弾や小銃拳銃両用の弾薬を使用する小銃も存在する。
このため当サイトでは便宜上、自動小銃と突撃銃を除いた全ての小銃を小銃カテゴリに分類している。
なお、日本語の「小銃」と、英語の「ライフル（Rifle）」とでは言葉の由来が異なり、その理由から小銃とライフルとで意味合いが異なっている。
日本語での小銃は、戦国時代から江戸時代にかけて大砲を「大銃」とも呼び、その対比として個人が扱う銃の事を「小銃」とした事、もしくは英語の「小火器（Small Arms）」の訳後を「小銃」とした事が由来と言われている。
現代では、個人が扱う銃という他に肩撃ち銃であることも定義されているが、今もなおライフリングの有無に関わらず前述の条件にさえ当てはまれば小銃となる。
英語でのライフル（Rifle）は、19世紀中頃に軍用として実用化されたライフリング（Rifling）を施したマスケット銃が、従来の「マスケット銃（Musket）」と区別して「ライフリング加工されたマスケット銃（Rifled Musket）」と呼ばれていたのが、マスケット銃の衰退と共に「ライフル（Rifle）」だけが残ったのが語源である。
このため日本語では小銃に当てはまる火縄銃やマスケット銃であっても、それらにライフリングが無ければ英語におけるライフルには当てはまらない。
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