筒状の薬莢内に弾丸(鉛玉)が数個〜数百個納められた「散弾」を使う銃の総称。対象や目的に応じたさまざまな弾種がある。
発射と同時に散弾から発射された弾丸は広範囲に拡散するため(拡散しない物も有るが)射角が広く、目標への命中率が高い。また、至近距離での破壊力は拳銃弾・小銃弾と比べて桁外れである。
ただし初速が低いことから、遠距離においては拡散した弾丸のうち数個が目標に当たった程度では十分な殺傷能力を発揮できないことが多い。そのため、対人用としては専ら小銃が幅を利かし、散弾銃は狩猟用としてポピュラーな存在となっていった。
しかし第一次大戦が始まると、アメリカ軍によって対人火器として持ち込まれた散弾銃が塹壕内の近接戦闘で威力を発揮し、兵士たちには酷く恐れられた。その残虐性(被弾すると治療の施しようがなく、激しい苦痛を伴うこと)から、一般的にはハーグ陸戦条約の「不必要ノ苦痛ヲ与フヘキ兵器、投射物其ノ他ノ物質」に該当するとされている。その為、第一次大戦時ドイツ軍は「トレンチガン(散弾銃)を持った敵兵を捕虜にしたらその場で射殺しても構わない」とし、ショットガンナーは悪い意味で狙撃手同等の扱いを受けた。
また、当時のドイツ軍は散弾銃をハーグ協定違反としてアメリカを訴えている。しかしアメリカ側の反論が通ったため、それが受け入れられることはなかった*1。主張の通ったアメリカは、その後も第二次大戦やベトナム戦争でも、制式火器として散弾銃を使い続けている。構造が単純で故障も少ないということも、アメリカ軍が散弾銃を使用し続ける理由の一つである。
現在でもその制圧力から世界各国の軍や警察などの治安組織が装備し、命中率の高さから狩猟やクレー射撃用として民間にも広く普及している。
またアメリカのアクション映画、特に警察をモチーフとした作品ではごく当然のようにに登場し、銃撃戦のシーンで大暴れする。が、実際には室内に突入する際に第一の障害となるドアのヒンジや鍵を破壊するために使われることが多く(実際にヒンジを壊されたドアは、たとえ精巧な鍵をかけていても大きな木の板か鉄板に同じである)、実際に撃ち合いに使用されることはないに等しい。現在では警察車両に搭載される高威力武器の座をM16に明け渡す機会が多くなっているようだ(ただし特殊部隊などでは突撃銃の下にマスターキーと呼ばれるショットガンをつけていることもある)。
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