筒状の薬莢内に直径数mmの弾丸(鉛玉)が数個〜数百個納められた「散弾」を使う銃の総称。
発射と同時に散弾から発射された弾丸は広範囲に拡散するため(拡散しない物も有るが)射角が広く、遠距離での命中率は高い。また、至近距離での破壊力は拳銃弾･小銃弾と比べて桁外れである。
第一次大戦では塹壕内で頻繁に行われた。近接戦闘で散弾銃は威力を発揮し、その残虐性(被弾すると治療の施しようがない)からハーグ条約の「不必要ノ苦痛ヲ与フヘキ兵器、投射物其ノ他ノ物質ヲ使用スルコト」を禁止するという項目に引っかかると解釈される可能性がある。もっともアメリカは、有効性ゆえにその後も第二次大戦やベトナム戦争でもこっそり使ってた様だが。
現在でもその制圧力から世界各国の軍や警察などの治安組織が装備し、命中率の高さから狩猟やクレー射撃用として民間にも広く普及している。
特にアメリカのアクション映画、特に警察をモチーフとした作品ではごく当然のようにに登場し、銃撃戦のシーンで大暴れするが実際には、室内に突入する際に第一の障害となるドアのヒンジや鍵を破壊するために使われることが多く（実際にヒンジを壊さ
