カービンとは騎兵が馬上で扱う事を考慮して、より短い銃身を用いて取り回しを良くした小銃を意味する言葉である。元来はフランス語であるが、世界各地で広く使われたため現在では「ライフル」（ドイツ語）同様その他の言語でも定着している。騎兵銃または騎銃という呼び名は、その用途に由来した訳語である。
単発銃の時代、騎兵は通常、発砲後に馬上で銃をフックで吊り下げ、サイドアームのサーベル等で白兵戦に持ち込んでいた（走っている馬に跨ってのリロードは、至難の業だった為。また戦闘時には馬から降りて発砲する竜騎兵という兵種も存在した。）。この用途で開発されたのがドイツ製のKarabinerhaken（カービン使用者用フック）、即ち日本語で言うところの「カラビナ」である。イタリア国家憲兵隊『カラビニエリ』の名の由来も同様で、創設当初、隊員の装備がカービンであることが多かったことからそう呼ばれるようになった。
小型で持ち運びやすく取り回しも良いが、銃身長が短くなったせいで発砲の反動・マズルブラスト・発射音が激しくなったり、命中精度が落ちたりという欠点も持ち合わせている。
現在では特に、密林、市街地、車内といった狭い場所での取り回しのよさから、カービンは空挺部隊や戦車部隊、特殊部隊等でよく用いられる。例としてM4、AKS74Uなどが挙げられる。
また、拳銃にストック?や長銃身を備えたものや、セミオート化して銃身を延長した短機関銃を「カービン」と称して販売する形式も古くからある。
他の多くの工業製品同様、小銃も弾薬性能や鍛造技術の向上によって短銃身でも高性能化が進んでおり、従来は使い分けされていた部隊においてもカービンの標準装備化は進んでいる。
なお、日本のメディア上ではしばしばアサルトライフルの小型のものを「アサルトカービン」や「マシンカービン」といった名称で呼ぶことがあるが、いずれも誤りである。前者は一部のビデオゲームなどで使われている造語で、後者はイギリスの軍関係において短機関銃を指す言葉として用いられていたものである。
余談になるが日本でも戦国時代に同じような目的で馬上筒という火縄銃が作られたことがある。
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