その起源は、1830年のアルジェリア征服戦争でのフランス人兵士の死傷者が余りにも多かった為に、国民の非難を受けることを怖れた政府が外国人部隊の起用に踏み切ったことに始まる。そして1831年にフランス国王ルイ＝フィリップの署名により成立された。フランス陸軍所属の外国人志願兵で構成される正規部隊であり、決して傭兵部隊ではない。将校のほとんどはフランス軍将校であるが、下士官兵や一部将校は外国人志願者であり、フランス市民は外人部隊に志願できないことになっている。また、外国人志願者は4年間勤務すれば、フランス国籍を得ることができ、近年には戦闘で負傷した者は4年を待たずフランス国籍が与えられる。
構成している人間の国籍が多岐に渡るためか、フランス語を話さない(話せない)者も多いが、非常に流暢なフランス語を操る兵士も存在している。
外人部隊への参加に際しては本籍、本名を明らかにせず、偽名での参加や名前の変更も認められている。このためかつては犯罪者が参加することもあった(例えば、第二次大戦直後、ナチス親衛隊の兵士が参加しており、インドシナ戦争においてはナチスの軍歌が流れていたと言う)。だが、近年では経歴調査も厳しく行われ、懲役刑を受けた者は参加できないことになっている。
日本人の入隊者も数十名ほど存在するという。自衛隊出身者も多いとか。
具体的な入隊条件は以下の通り。
なお、外人部隊参加者は出身国に対する戦闘には参加を拒否できる。
| 突撃銃 | 拳銃 | 狙撃銃 | 短機関銃 | 散弾銃 | 軽機関銃 | 重機関銃 |
| GIAT ファマス FN SCAR-L | PAMAS G1 | GIAT FR-F2 PGM ヘカートII HK417 バレット M82 | FN P90 HK MP5A5 | M3 スーパー90 モスバーグ M500 | FN ミニミ | ブローニング M2 |
| 登場作品 | ジャンル | 人物名 | 備考 |
| ZIG World Can't Allrow Teller? | 漫画 | 桐生 甚吾 | 自衛隊退職後に入隊 |
| 機動戦士ガンダム00 | アニメ | アリー・アル・サーシェス | − |
| 『クリーシィ』シリーズ | 小説 | クリーシィ | − |
| グィドー・アレッツィオ | − | ||
| 地獄先生ぬ〜べ〜 | 漫画 | 八百比丘尼 | − |
| ハムナプトラシリーズ | 映画 | リック・オコーネル | − |
| フルメタル・パニック！ | 小説 | 鷲尾 | − |
| 鮫島 | − | ||
| 豹堂 | − | ||
| 街〜運命の交差点〜 | ゲーム | 高峰隆士 | − |
| レジョネア 戦場の狼たち | 映画 | アラン・ルフェーブル | − |
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