円柱状の弾倉内に弾を装填し、弾倉が回転してハンマーが雷管を叩く位置に移動し、弾を連続発射する機構の拳銃。
回転式拳銃の原型は、ペッパーボックスピストルと呼ばれる多銃身拳銃である。一つの撃発装置で、薬室とセットの銃身の束を回転させることで連続射撃を行う仕組みだったが、これをさらに銃身を一つにし、薬室の束だけを回転すればよいという発想の元に、回転式拳銃は生まれた。
連発可能とはいえ、大きく重かったペッパーボックス式に比べ断然効率が良く、実用的な製品としては最初のリボルバーであるコルトのパターソンの登場を皮切りに、19世紀から20世紀初頭に駆けて主流になった。
パターソンを始めとして初期のリボルバーは、「パーカッション式｣の撃発方式だったが、さらに時代が経つと、金属式の薬莢に火薬と雷管をセットし、先端に弾頭を付けたS&W社製のモデル1が登場する。これが近代的な拳銃の元祖となる*1。
現在では装弾数の少なさから自動拳銃にお株を奪われたが、構造的にシンプルかつ強固なため、マグナム弾を始めとする強装弾向けの銃として今なお使用されている(実戦では扱いづらくとも、ハンティング用としては人気が高い)。また、自動拳銃に比べ作動の信頼性が高く、低価格な物が多いため、市民の護身用や普段あまり銃を撃たない地域の警官、予備武装などとして使用されている。自動拳銃と異なり、不発が起きても引き鉄を引くだけで確実に次弾が装填される仕組みであるため、接近戦での不発のリスクを減らす目的でSWATなどの隊員が個人的に導入しているケースもある。変わったところでは、GIGNのようにマグナム弾仕様のリボルバーが制式化されている例もある。
見た目はどれも同じようなリボルバーだが、スイングアウトの方向が異なる銃や中折れ式(ブレイクオープン)の銃、フルート(シリンダーに彫られている溝)の有無、シリンダーの形状*2など数多くの種類がある。また、射撃時の弾倉の回転方向も右回りと左回りがある*3。
一部製品にはオートマチック機構を持つものも存在している。
リボルバーの弾倉は5〜6発入りというのが普通だが、近年は銃に使われる金属等の材質が向上したため、7〜8発入りの製品も一部で登場し始めている。
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