戦国時代の種子島に伝わったマッチロック式の銃。その伝来地の名をとって「種子島銃」あるいは「種子島」と呼ばれることも多い。
『鉄炮記』の記述によると日本への鉄砲伝来は1543年（天文12年）の種子島で漂着した中国船に同乗していたポルトガル人が所持していたとされる。
1.引き金を引くと火をつけた火縄が、あらかじめ黒色火薬を盛りつけておいた火皿と呼ばれる部品を叩く。
2.火は火皿の口薬と呼ばれる微粉末黒色火薬に引火する。
3.火皿内部に切られた導火孔の中の口薬は燃焼を続けて薬室内部へ到達する。*1
4.薬室内部の胴薬または玉薬と呼ばれる装薬に火が伝わるとそこで一気に燃焼（爆燃）、込められた弾丸を射出する。
1.火縄に着火しておく。複数の着火した火縄を準備することが多い。
2.銃口へ発射薬である胴薬と弾丸を装填する。火薬と弾丸*2は槊杖（カルカともいう）で銃身の奥へ押し固める*3。
3.火皿に点火薬である口薬を入れ、火蓋を閉じ、火の点いた火縄先を火挟に挟む。
4.構えて狙いを付ける。標的の体に当る可能性を高める為に胴体の中心を狙う。距離は標的の目の白黒が見える位とされた。
5.引き金を引き発射。
戦国期においては戦闘に従事する兵士が、足軽から大将まで大なり小なり鎧を装着しており、物理的に銃床を肩に効率的にあてがう事ができない装備であり、邪魔であるという用兵上の事情や、泰平期においては流儀による形態・射法の継承による硬直化等が指摘されている。
従来からあった弓矢の番え方（和弓特有の引いた弦を頬に付ける方式）をそのまま火縄銃に応用した結果、頬付け型になったという見方もあるり、そのことがいち早く日本国内での火縄銃の普及に繋がった向きも充分考えられる。
世界的に見ても、日本のように重装な鎧甲冑を装備する兵士が、銃器を恒常的に使用する用兵を用いる国も珍しく、これらの理由から、頬付け型の長銃を長期に主力装備として使用した日本の火縄銃のデザインは、世界的に見ても極めて珍しい意匠となっている。
火縄銃は「黒色火薬を使用し」「ライフリングのない滑腔銃身で」「鉛製の丸玉を撃つ」ことから、現代の小銃に比べて威力も性能も劣ると認識されがちである。
しかし、この条件において現代の小銃よりも不利になるのは、長距離での弾道特性、命中率である。滑腔銃身で、しかも弾丸の鉛部分を硬い金属で覆っていないソフトポイント弾は、むしろ威力は増す。
さらに現代の小銃、さらに散弾銃と比べても口径が大きいため弾丸自体がかなり重く、弾丸の初速は480ｍ/s程度で、拳銃よりは遥かに速い。
従って、火縄銃は小銃に比べれば弾丸の直進安定性こそ劣るものの、近距離での破壊力は現代の散弾銃に比肩する。*4
メディア上では戦国時代や江戸時代を扱った作品のほか明治時代のマタギを取り扱った作品に登場することが多い。
現代では銃砲刀剣類所持等取締法（銃刀法）の規制対象となっており、骨董品として所有するにしても登録が必要である。
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