戦国時代の種子島に伝わった前装式のマッチロック式銃。その伝来地の名をとって「種子島銃」あるいは「種子島」と呼ばれることも多い。
『鉄炮記』の記述によると日本への鉄砲伝来は1543年（天文12年）の種子島で漂着した中国船に同乗していたポルトガル人が所持していたとされる。また、応仁の乱(1467年)で火縄銃の原始的な火器が使われていたのではないかという説もある。
1.引き金を引くと火をつけた火縄が、あらかじめ黒色火薬を盛りつけておいた火皿と呼ばれる部品を叩く。
2.火は火皿の口薬と呼ばれる微粉末黒色火薬に引火する。
3.火皿内部に切られた導火孔の中の口薬は燃焼を続けて薬室内部へ到達する。*1
4.薬室内部の胴薬または玉薬と呼ばれる装薬に火が伝わるとそこで一気に燃焼（爆燃）、込められた弾丸を射出する。
1.火縄に着火しておく。複数の着火した火縄を準備することが多い。
2.銃口へ発射薬である胴薬と弾丸を装填する。火薬と弾丸*2は槊杖（カルカともいう）で銃身の奥へ押し固める*3。
3.火皿に点火薬である口薬を入れ、事故防止のため火蓋(火皿カバー)を閉じ、火の点いた火縄先を火挟に挟む。
4.構えて狙いを付ける。標的の体に当る可能性を高める為に胴体の中心を狙う。
5.火蓋を開放し、引き金を引き発射。
火縄銃は「黒色火薬を使用し」「ライフリングのない滑腔銃身で」「鉛製の丸玉を撃つ」ことから、現代の小銃に比べて威力も性能も劣ると認識されがちである。
しかし、この条件において現代の小銃よりも不利になるのは、長距離での弾道特性や貫通力、命中率である。
さらに現代の小銃、さらに散弾銃と比べても口径が大きいため弾丸自体がかなり重く、弾丸の初速は480ｍ/s程度で拳銃よりは遥かに速い。
従って、火縄銃は小銃に比べれば弾丸の直進安定性こそ劣るものの、近距離での破壊力は現代の散弾銃と同程度である。
黒色火薬を用いるため、現在使われている無煙火薬と違って使用時に大量の煙が出る欠点がある。また、ライフリングがないため銃の口径に入る大きさの物であれば、理論的には発砲不可能ではない。
メディア上では戦国時代や江戸時代を扱った作品のほか明治時代のマタギを取り扱った作品に登場することが多い。
現代では銃砲刀剣類所持等取締法（銃刀法）の規制対象となっており、骨董品として所有するにしても登録が必要である。
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