1505年頃ドイツ・ニュルンベルクで考案され、1540年代に普及し始めた前装銃の点火方式の一つ。日本では『鋼輪』式や『歯輪』式、あるいは『輪燧』式とも呼ばれる。
火打石式ライターの原理を応用し左向きのコック*1と呼ばれる部分に挟まれた黄鉄鉱を専用のギア・スパナーで巻き上げたバネで回転させた歯車に叩きつけ、火花を起こして火皿の発射薬に点火する。
火縄銃に比べ強風や雨などの悪天候に強く、火種が不要になったことで馬上で扱い易くなり、また銃を服の中などに入れることが可能になったことから拳銃が大きく発展することになった。しかし、構造上使用する黒色火薬が空気に晒されやすく、その分湿気や埃に弱かった。
また、構造が複雑で高価な為に大量生産には向かなかった。そのため、ドイツのライテル(Reiter)*2や貴族など、ある程度裕福な階層で主に使用され、エングレーブなどが施された豪華なホイールロック銃が多く作られた。また、斧やメイス、ウォー・ハンマーやハルバードといった近接用の武器と組み合わせた物も作られている。
一方、隠し持つことが容易になって暗殺にも多用されたことや、従来の銃と構造が異なることから暴発が多発した為に、所持を禁止された地域もあった。
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