フリーフローティングバレルとは、バレル(銃身)が機関部のみと結合されており、それ以外の部品が触れていない構造を指す。現在は狩猟用もしくは競技用ライフルや、軍・法執行機関の装備する狙撃銃など、長距離精密射撃を行う銃器の一般的な構造となっている。
フォアエンド、もしくはハンドガードが銃身に接している旧来の構造のライフルでは、この僅かな負荷が長距離の射撃では無視できない誤差を生じさせ、命中精度に影響が出てしまう。
また、自動小銃や突撃銃では、銃身をハンドガードで挟み込んで固定するスタイルをとることが多い。この場合、ハンドガードを握ったり、フォアグリップやアドオン式グレネードランチャーなどのアクセサリーを装着することで、同じく銃身に負荷をかけてしまう。
フリーフローティングバレルを採用している銃では、銃身とフォアエンドの距離を離したり(シグブレーザー R93?、PGM ウルティマラティオなど)、ハンドガードを機関部に直接固定することで、銃身そのものへの干渉を防いでいる。近年では、アッパーレシーバーとハンドガードをモノリシック(一体化)設計にすることで、フリーフローティング仕様にしている銃も見られる(FN SCAR、LMT MRPなど)。
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