ハンドガードは、射手が添え手で握る部位に相当し、発砲による銃身過熱から射手を保護するため、銃身を覆うように装着されている部品である。通常、放熱用の穴が設けられ、直接熱がハンドガードに伝わるのを防ぐため、内側に遮熱用の金属板が設けられている銃もある(コルト M4はこの金属板が2枚組のため、M16A2と比べハンドガードが太くなっている)。現代の自動小銃・突撃銃では、各種アクセサリー装着用のマウントレールを備えたものが普及している。
銃身に接している旧来の構造のハンドガードでは、ハンドリングやアクセサリー装着による銃身負荷で、命中精度に影響を与えてしまう欠点がある。そのため、機関部のみと結合する設計としたり、アッパーレシーバーとモノリシック(一体化)設計としたりすることで、フリーフロート仕様にしている銃も見られる。
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