ハンドガードは、発砲時の銃身過熱から射手を保護するため、銃身に装着されている部品である。銃身を覆うように固定するハンドガードは、発砲により内部に熱がこもりやすいので、放熱用の穴が設けられている。またハンドガードに熱が伝わるのを防ぐため、内側には遮熱用の金属板が設けられている(コルト M4はこの金属板が2枚組のため、M16A2と比べハンドガードが肉厚になっている)。
元々は射撃時のハンドリング用として使われるものだったが、現代の自動小銃・突撃銃では、各種アクセサリー装着用のマウントレールを載せておくスペースとしての役割も兼ねている。
銃身に接している従来のハンドガードでは、ハンドリングやアクセサリー装着による銃身負荷で、命中精度に影響を与えてしまう欠点がある。そのため、ハンドガードを機関部のみに固定するRASや、アッパーレシーバーとモノリシック(一体化)設計にすることで、フリーフローティング仕様にしている銃も見られる。
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