緊急時に即座に使用できるよう、身に付けておく武器全般のこと。現代では、拳銃が一般的である。
弾切れ・弾詰まりや故障、閉所での戦闘といった理由で、メインアーム(ライフルなどの長物の銃)が使用できない際に備えて携行する「バックアップガン」的な意味でも使われることもある。
かつては回転式拳銃をサイドアームとすることが多かったが、現在は、主に装弾数・リロードのし易さの面で自動拳銃を用いることがほとんどである。
軍・法執行機関では、決まった拳銃が支給されるのが普通だが、これに満足できない場合は(法規則上問題なければ)個人が自費で別の拳銃を購入する場合もある*1。
例外的に、回転式拳銃が特殊部隊で制式採用されている例もある。フランスの特殊部隊GIGNの隊員は、1974年に信頼性と精度の面から、マニューリン社製のMR73をサイドアームとして使用している(当初は9mm口径の自動拳銃が支給されていた)。ただし、MR73で敵を仕留め切れない事態を想定し、装弾数で勝る自動拳銃をバックアップ用に携行する場合もある(第2のサイドアーム)。
警察官など拳銃がメインの銃となる職業では、特にサイドアームの必要性が論じられる。携帯性を考慮してメインの拳銃より小型の拳銃が選ばれることが多い。この場合、携帯性や作動の確実性を考えて小口径のリボルバー(S&W M36 チーフスペシャルやコルト ディテクティヴスペシャル)などが好まれる傾向があり、バックサイドホルスターや、アンタルホルスターなどに収納して、携帯される。
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